De l’Antiquité aux caves d’aujourd’hui : Les racines profondes de l’identité viticole de la Provence Verte

Des vignes traversant les âges : un territoire façonné par l’Histoire

Au cœur de la Provence Verte, entre massifs et rivières oubliées, le paysage est une mosaïque de vignes, de villages et de pierres blondes. Difficile d’imaginer, en arpentant ces chemins, que chaque cep planté ici est le fruit d’une relation intime avec l’Histoire, patiemment construite au fil des siècles. Pour comprendre ce qui fait “l’âme vinicole” de cette région, il faut remonter le temps, interroger les grandes étapes, les ruptures et les renaissances qui ont donné à la Provence Verte son identité si particulière.

L’Antiquité : la naissance d’un vignoble sous la bannière romaine

L’histoire viticole de la Provence Verte s’élance dès l’Antiquité. Si la légende veut que le vin provençal soit l’un des plus anciens de France, c’est bien ici que, dès le VIe siècle avant J.-C., les Phocéens fondent Massalia (Marseille) et importent de premiers plants. Mais la véritable étincelle jaillit sous la domination romaine. Entre le Ier siècle avant et le IIe siècle après J.-C., Rome transforme ce qui n’était qu’un vignoble épars en un terroir organisé : à Tavernes, Barjols ou Cotignac, la vigne s’installe au gré des villae rurales. On retrouve d’ailleurs, enfouies sous la garrigue, les restes d’amphores et de pressoirs antiques, témoins muets d’un commerce florissant avec Rome.

• La Via Aurelia, voie stratégique, permet l’export des vins vers le reste de la Provence et l’Italie (Source : Inrap).
• Des amphores découvertes à Entrecasteaux attestent d’exportations dès la fin du Ier siècle (INRAP, Université Aix-Marseille).

Cette époque romaine donne à la Provence Verte son maillage en parcelles, parfois encore visible dans le tracé des chemins et la configuration des terres. L’eau, l’ombre et la terre nue deviennent les compagnes essentielles du viticulteur – une triade qui imprègne durablement le travail et la symbolique du vin local.

Le Moyen Âge : couvents, ordres et organisation communautaire

Après la chute de Rome, ce sont les monastères qui prennent le relais. Les abbayes bénédictines et cisterciennes – comme celles de Tourves ou du Thoronet (Source : Monastères et domaines religieux de Provence) – défrichent, plantent, bâtissent des celliers et structurant les villages autour du travail de la vigne. Les hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem s’installent à Bras, étendant leurs domaines à perte de vue ; ce sont eux qui importent un modèle d’organisation collective, où la confrérie du vin structure la vie rurale.

• Au XIIe siècle, le vin entre dans la vie liturgique et quotidienne grâce aux abbayes.
• Les chartes villageoises réglementent la vendange et les droits de pacage, cristallisant une identité communautaire forte autour de la culture de la vigne.

Progressivement, la Provence Verte se façonne un paysage unique, où les rangs de vignes épousent les contours des collines : la vigne s’insère jusque dans le tracé des rues médiévales. La tradition du banquet et des foires aux vins naît au Moyen Âge, semant les premières graines de l’esprit festif local, encore vivace aujourd’hui dans les foires de Cotignac ou Barjols.

Les crises du XIXe siècle : renaissance par l’épreuve et modernisation des usages

Mais nul terroir n’échappe aux épreuves. Au XIXe siècle, la Provence Verte subit de plein fouet les attaques du mildiou et surtout du phylloxéra, ce puceron ravageur qui, dès 1866, décime les vignes dans le Haut-Var (Source : Musée du phylloxéra de Correns). Entre 1872 et 1890, 90 % du vignoble varois est détruit : des familles ruinées, des terres à l’abandon. L’identité viticole aurait pu disparaître ; elle s’en trouve, au contraire, revivifiée.

1. Introduction des porte-greffes américains pour résister au phylloxéra.
2. Création des coopératives viticoles à partir de 1910, notamment à Pontevès, Cabasse et Carcès.
3. Essor d’une mutualisation des savoirs et des moyens : le vin redevient le ciment du vivre-ensemble.

C’est la naissance de l’esprit coopératif, encore si vivant en Provence Verte aujourd’hui – plus de 70 % des volumes y proviennent des caves coopératives (Source : Fédération des Caves Coopératives du Var). L’identité du vignoble se teinte alors d’une dimension plus sociale que jamais.

Le renouveau grâce à la labellisation : AOC et reconnaissance des terroirs

Dès 1935, avec la naissance des Appellations d’Origine Contrôlée (AOC), la Provence Verte revendique ses spécificités. Les zones du Haut-Pays (Correns, Cotignac) défendent un vin à la forte typicité, sec et fruité, distinct des crus côtiers. L’AOC Coteaux Varois en Provence, obtenue en 1993 sous l’impulsion de vignerons engagés, consacre cette originalité (Source : INAO).

L’influence du climat, de la géographie et des communautés rurales

Le terroir de la Provence Verte se distingue aussi par un climat plus continental que la Provence littorale : nuits fraîches, écarts de température marqués. Ce microclimat, conjugué aux sols argilocalcaires souvent caillouteux, donne naissance à des vins d’altitude, plus vifs, souvent appréciés des amateurs pour leur tension minérale (Source : Interprofession des Vins de Provence).

• Altitude moyenne des vignobles : 300 à 400 mètres.
• 70 % des plantations sur colline ou contreforts du Massif des Maures.

La géographie, en fractionnant le territoire, préserve des micro-terroirs et favorise la diversité des cépages : grenache, cinsault, syrah, mais aussi rolle, ugni blanc et caladoc, plantés sur des parcelles parfois minuscules, héritages de siècles de transmission familiale.

Des communautés fortement structurées par la vigne

L’identité viticole se lit dans la vie des villages : confréries, fêtes du rosé, marchés au vin comme à Brignoles ou Châteauvert. La transmission orale, les dictons, les gestes des vendanges restent les garants d’un savoir-vivre propre à la Provence Verte. La vigne structure toujours le calendrier social, du ban des vendanges aux processions de la Saint-Vincent.

Crises, résistances et réinventions au XXe et XXIe siècles

L’après-guerre marque un tournant : exode rural, concurrence des vins du Languedoc, pression urbaine. Pourtant, dès les années 1960, la Provence Verte choisit d’affirmer sa différence.

1. Retour à la qualité : généralisation du contrôle de la vinification, baisse des rendements, montée de la mise en bouteille à la propriété.
2. Montée en puissance du rosé de Provence : aujourd’hui, près de 88 % de la production régionale est dédiée au rosé (Source : CIVP).
3. Développement de la viticulture biologique : Correns devient le “premier village bio de France” en 1997, toutes cultures confondues, et sert de modèle à de nombreux domaines (Source : Ville de Correns).

L’identité viticole s’élargit alors à une dimension environnementale et citoyenne : protection des paysages, circuits courts, œnotourisme militant. La création en 2013 de la Route des Vins de Provence Verte rejoint ce mouvement pour rendre la vigne accessible, vivante et porteuse de sens.

Portraits croisés : ceux qui portent l’esprit des lieux

À travers chaque étape, des visages, des mains, ont porté la mémoire du vin provençal. Quelques figures incarnent ces événements fondateurs :

• Pierre-Joseph Roux (1809-1891), vigneron et pionnier du phylloxéra à Cotignac : le premier à greffer sur porte-greffe américain après la crise (Source : Archives départementales du Var).
• La confrérie des Coteaux Varois : artisans de la reconnaissance AOC, ils scellent chaque année une “messe du vin nouveau”, moment clé des solidarités et de la fierté locale.
• Élise Fouque, jeune vigneronne à Correns, enfant du bio et de la polyculture, incarne le renouveau d’une génération engagée à la fois dans la qualité et l’écologie.

Par-delà les crises, c’est toujours l’idée d’un vin à taille humaine, fidèle à la terre et aux saisons, qui traverse les siècles et forge l’identité viticole de cette partie de la Provence.

Un héritage en mouvement : la Provence Verte aujourd’hui

La Provence Verte porte aujourd’hui les traces visibles de cette longue histoire : de l’arc de pierre des caves du Moyen Âge à la modernité des cuves thermorégulées, du rituel du banquet aux expositions dans les anciens celliers coopératifs reconvertis en galeries d’art. L’identité viticole, loin d’être figée, continue de s’inventer chaque année sur le pas des vignerons, dans les projets collectifs, et dans le dialogue toujours vivant entre tradition et innovation.

• Plus de 300 domaines et caves, 18 000 hectares de vignobles, 43 millions de bouteilles produites chaque année (Source : Interprofession des Vins de Provence, chiffres 2022).
• Un maillage associatif et culturel très dense, où la vigne n’est jamais loin du tissu éducatif et artistique (Source : Agenda culturel du Pays de la Provence Verte).

Fêter un terroir, dans la Provence Verte, ce n’est pas seulement célébrer un passé lumineux, c’est aussi écrire une histoire où l’invention côtoie la mémoire. Pour qui sait écouter, chaque gorgée de vin porte encore l’écho des grands événements qui ont façonné ce pays de vignes et de passions.