8 décembre 2025
Marcher à l’aube entre les rangs de vignes de Provence Verte, c’est sentir vibrer le cœur d’un paysage patiemment reconstruit. Mais, sous la lumière douce qui caresse les ceps, bien peu imaginent les plaies béantes que les épidémies ont jadis infligées au vignoble. Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe, la région — comme ailleurs en France — a vu ses espérances fauchées par trois fléaux redoutables : l’oïdium, le mildiou et surtout le phylloxéra.
La Provence Verte, vaste amphithéâtre planté de vignes entre Brignoles, Cotignac, Barjols et Saint-Maximin, n’a pas été épargnée. « La vigne ne donnait plus rien qu’un jus noir et sans parfum », écrivait le chroniqueur Honoré Bouis pour le journal Le Mémorial du Var en juillet 1875. Des familles entières abandonnent leur terre, la misère grignote les villages. Pourtant, la page ne s’est pas refermée sur une note d’abandon : elle s’ouvre sur un monument de patience et d’ingéniosité.
Il faut imaginer Brignoles en 1870. Les tracteurs n’existent pas, et la vigne est pour beaucoup le seul horizon. Quand surgit le phylloxéra, la Provence Verte voit ses hectares s’effondrer : en 1875, le département du Var perd entre 60 % et 80 % de ses ceps (source : Le Monde, 2019). À la fin du siècle, ce sont plus de 60 000 hectares qui ont disparu dans le Var.
Le parasite, minuscule, attaque la racine. Aucun traitement ne fonctionne vraiment ; on tente tout, du pétrole aux solutions de sulfate de cuivre, mais la maladie progresse. Face à l’hécatombe, le génie paysan invente une réponse inattendue venue d’outre-Atlantique : on va greffer sur des porte-greffes américains, immunisés contre le phylloxéra. Une révolution !
Le résultat change la physionomie du pays. On apprend à tailler différemment, à adapter les sols. Certains cépages locaux disparaissent, d’autres — mourvèdre, cinsault, grenache — s’accrochent à la mémoire des anciens. C’est aussi la grande époque des sociétés « de reconstitution du vignoble », où la solidarité l’emporte sur la rivalité.
La résilience provençale tient autant à l’ingéniosité technique qu’à une tradition du collectif. Beaucoup de domaines ont une histoire liée à cette période. Le village de Cotignac, par exemple, voit naître dès 1901 la première cave coopérative vinicole du département, rapidement imitée dans toute la région.
Les coopératives offrent alors les moyens de s’équiper — en pressoirs, barriques, chais — nécessaires à la replantation du vignoble. Elles apportent aussi un savoir partagé pour :
En 1926, la Provence compte déjà 68 caves coopératives, dont une vingtaine en Provence Verte (source : Patrimoine de France). Les célèbres AOC Coteaux Varois en Provence et Coteaux d’Aix-en-Provence doivent beaucoup à cet esprit mutualiste.
Au détour de chaque colline, un pan de ce récit se murmure encore. À Saint-Julien, un vigneron, arrière-petit-fils des « greffeurs », raconte : « Ils faisaient des kilomètres à pied vers Barjols ou Carcès avec deux outils, une scie, et beaucoup de courage. Certains sont morts de faim ou de fatigue, mais l’espoir de voir les ceps revivre était plus fort que la peur ! »
En feuilletant les archives familiales du Domaine de la Gayolle, près de La Celle, on découvre la facture de 480 francs — somme colossale à l’époque — pour l’achat de 1000 porte-greffes en 1889. Parfois, le greffage échouait et il fallait tout recommencer, en priant que la sécheresse ou l’oïdium n’emporte pas ce qui repoussait.
Certains villages, comme Villecroze ou Tavernes, ont même élu des « commissaires à la replantation », chargés de recenser les terres dévastées et d’organiser la solidarité. Même les femmes, tenues à distance de la « vigne » par la tradition, prennent alors part aux replantations, dans un élan qui questionne l’ordre établi. Là se forgent des histoires de transmission, qui donnent aujourd’hui leur caractère unique aux domaines familiaux.
Grande période d’expérimentation, la crise du phylloxéra a vu aussi disparaître nombre de cépages locaux (comme le Téoulier ou le Tibouren noir). Mais la mémoire ne s’efface pas : dès les années 1980, certains vignerons reconduisent de petites parcelles d’encépagement ancestral, souvent pour des cuvées confidentielles qui murmurent l’ancien goût de la Provence.
Après la réplantation, tout restait encore à inventer. L’apparition du mildiou en 1878 aurait pu balayer ces espoirs fraîchement enracinés. La Provence Verte, comme ailleurs, trouve dans la célèbre bouillie bordelaise (mélange de sulfate de cuivre et de chaux) une parade. Ce traitement, mis au point dans le Bordelais vers 1885, sauve littéralement la vigne : en 1888, on note un recul spectaculaire du mildiou sur les parcelles traitées, selon l’Académie d’Agriculture de France.
Les aléas climatiques, qui renforcent la pression de ces maladies, incitent à une veille sanitaire constante. On note, dès 1930, l’arrivée de traitements alternatifs : soufre en poudre, décoctions de plantes, puis, plus récemment, techniques biologiques qui retrouvent les gestes de jadis.
À la suite de ces crises, la nature du vignoble change. Certaines terres trop pauvres sont abandonnées, beaucoup de collines replantées en pinède. Mais la Provence Verte se caractérise par une mosaïque de petites parcelles, héritage de la reconstruction. Pas de grands « châteaux » comme dans le Bordelais, mais une multitude de domaines à taille humaine.
Ce tissu de propriétés familiales, souvent transmis de génération en génération, façonne aujourd’hui le dynamisme de l’appellation. Un recensement de l’INAO (Institut national de l’origine et de la qualité) en 2023 dénombre, rien que dans le département du Var, près de 435 exploitations viticoles produisant les AOP Coteaux Varois ou Côtes de Provence.
Le développement du rosé, emblème identitaire à partir des années 1970, est aussi une conséquence tardive de ces bouleversements. Il illustre la capacité des vignerons à transformer la contrainte (cépages robustes, faible production) en opportunité. L’essor du label biologique dans les années 2010 — la Provence est devenue la première région viticole bio de France avec près de 29% de sa surface en 2022 (source : Agence Bio) — inscrit pleinement la reconstruction dans une double exigence : préserver le terroir et inventer les grands vins de demain.
Réparer la vigne, c’est la réparer dans les gestes, les souvenirs, les mots transmis au fil des années. La reconstruction du vignoble de Provence Verte ne s’est pas seulement jouée dans la lutte contre l’insecte ou le champignon : elle s’est forgée dans cette capacité à faire communauté, à innover sans jamais trahir l’âme de la terre.
Aujourd’hui encore, chaque verre de vin issu de cette région porte la mémoire de cette épopée. Qu’il s’agisse de la vigne centenaire du Domaine Saint-Ferreol à Pontevès, ou des créations audacieuses des jeunes coopérateurs du Val, on retrouve ce fil invisible : la volonté farouche de faire fructifier une terre blessée sans jamais céder au découragement.
Les grandes épidémies n’appartiennent pas seulement à l’Histoire. Elles ont modelé paysages, pratiques et mentalités, faisant des vignerons de Provence Verte les héritiers d’une précieuse tradition de résilience. Une leçon plus actuelle que jamais face aux défis climatiques et sanitaires renouvelés, qui, demain encore, appelleront l’ingéniosité, la solidarité, et cette force joyeuse de recommencer sans renoncer.